Touko Laaksonens glada, sexuellt explicita verk slog igenom i konstvärlden i en tid då homosexualitet var olagligt eller klassades som en sjukdom i länder runt om i världen, inklusive hans hemland Finland. Nu hyllas gayikonen – mer känd under sin pseudonym Tom of Finland – i en ny utställning på Kiasma.
Finländarna har numera tagit konstnären till sitt hjärta och Laaksonen, som gick bort 1991, är något av en nationell ikon. På fredagen öppnar utställningen "Tom of Finland — Bold journey" på Museet för samtidskonst Kiasma i Helsingfors.
De manliga karaktärerna som avbildats av Laaksonen – skogshuggare, cyklister, sjömän, soldater och poliser – utstrålar enligt museet "vitalitet, glädje och stolthet".
Hans konst har varit befriande och stärkande för otaliga homosexuella män och sexuella minoriteter i decennier. Tom är en av våra nationella hjältar som förtjänar att ses som en av 1900-talets mest välkända finländska konstnärer, säger Kiasmas museichef Leevi Haapala.
Den retrospektiva utställningen av Laaksonens verk är sammanställd av Tom of Finland Foundation i Los Angeles och Kiasma-museet, som är en del av Finlands Nationalgalleri. Det är den största utställningen av hans verk som någonsin visats i hans hemland.
Leevi Haapala säger att Laaksonens verk påverkat välkända konstnärer som Robert Mapplethorpe, Bruce Weber och David Hockney och inspirerat artister som Village People.
I Finland är hans konst numera omfamnad långt utanför gaygemenskapen.
I denna polariserade tid tror jag att vi behöver ikoniska figurer som Tom för att påminna oss om tolerans, säger Leevi Haapala.
Utställningen pågår till och med den 29 oktober.
Kiasmas museichef Leevi Haapala säger att Tom of Finland är ett av landets mest kända popkulturmärken vid sidan av Tove Janssons muminfigurer. Foto: Vesa Moilanen/Lehtikuva/AP